השמש, הכוכב שלנו, היא לא רק "מנורה גדולה בשמים" – אלא מקור החיים והמצמיח הכי גדול של כדור הארץ. היא הכוכב היחיד במערכת השמש, וכל שאר כוכבי הלכת, הירחים, האסטרואידים והשביטים – כולם סובבים סביבה.
כוכב ענק של אש ופלאזמה (מצב צבירה).
השמש היא כדור עצום של גז לוהט, שרובו מורכב ממימן והליום. הליבה שלה מגיעה לטמפרטורה של כ-15 מיליון מעלות צלזיוס (!). שם מתרחש תהליך מופלא: היתוך גרעיני.
במהלך ההיתוך, גרעיני מימן מתמזגים לגרעיני הליום – ותוך כדי כך משתחררת כמות אדירה של אנרגיה. האנרגיה הזו יוצאת החוצה, נעה שכבה אחר שכבה, ובסופו של דבר מגיעה אלינו בצורה של אור וחום.
מרחק השמש ביחסים אסטרונומים קרוב, אך לא קרוב מדי.
השמש נמצאת במרחק של כ-150 מיליון קילומטרים מכדור הארץ – מרחק עצום, אך בדיוק נכון כדי לאפשר חיים. קרוב מדי – והיינו נשרפים. רחוק מדי – והיינו קופאים. המיקום המדויק שלנו, "האזור הישיב", מאפשר מים נוזליים, אטמוספרה יציבה וחיים כפי שאנו מכירים אותם.
מה מחזיק אותה בוערת?
השמש כבר בוערת מאז בריאת העולם ויש לה דלק גרעיני שיספיק לעוד כ-5 מיליארד שנה. כשדלק המימן שלה יסתיים, היא תיכנס לשלבים חדשים של חיים – תתנפח לכוכב ענק אדום, תבלע את כוכבי הלכת הקרובים (תהליך של מליוני שנים שקורה לכל כוכב שבת) ולבסוף תתכווץ לגמד לבן – שארית לוהטת אך קטנה בהרבה.
פני השטח – לא שקטים בכלל
אם הייתם מתבוננים מקרוב על פני השמש, הייתם מגלים שאין שם רגע שקט: התפרצויות סולריות, כתמי שמש כהים, וזרמים עוצמתיים של חלקיקים (הנקראים "רוח השמש") שנפלטים החוצה ומשפיעים אפילו על כדור הארץ – יוצרים אורות זוהרים בקוטביים (זוהר הצפון), ולעיתים גם משבשים לוויינים ותקשורת.
אנחנו – ילדים של השמש
כל מה שאנחנו אוכלים, שותים ונושמים קשור לשמש. הצמחים מבצעים פוטוסינתזה מאורה, בעלי החיים ניזונים מהצמחים, ואנחנו – מכולם. גם האנרגיות שאנחנו מפיקים מפחם, נפט או גז – הן בעצם "אנרגיה סולארית מאוחסנת" מלפני מיליוני שנים.
פלא תמידי
השמש אולי נראית לנו מובנת מאליה – זורחת כל בוקר ושוקעת כל ערב – אבל למעשה, היא פלא שאין שני לו: כור גרעיני טבעי, עצום ויציב, שנמצא בדיוק במרחק הנכון כדי לאפשר את כל מה שאנו מכירים.